В рамках подготовки к Играм японцы привели в порядок всю инфраструктуру Саппоро и построили метро. На южной окраине города выросла Олимпийская деревня, представлявшая собой жилой массив из 23-х пятиэтажек для мужчин и двух одиннадцатиэтажных домов для женщин. В распоряжении её постояльцев находились столовые, кафе, рестораны, поликлиника, культурный центр… Располагалась Деревня в олимпийском центре Макоманаи, где проходили соревнования по скоростному бегу на коньках, лыжным гонкам, фигурному катанию, биатлону и хоккею. Бобслеисты, саночники и горнолыжники состязались на склонах горы Тейне, что километрах в 25-ти от Олимпийской деревни. «Самое, пожалуй, удалённое место — 31 км — склоны горы Энива, девственной горы высотой 1220 метров, с растущими на ней серебристыми берёзами, — пишет в своей книге „Оборотная сторона медали“ Валерий Штейнбах. — На этой горе были сооружены две трассы для мужских и женских соревнований по скоростному спуску на лыжах. На сооружении было задействовано 15 тысяч человек, 850 бульдозеров и использовано 6 тонн взрывчатки. Трассы оснастили подъёмником и двумя канатными вагончиками, способными за час перевезти 330 человек. Но самое удивительное, что в течение нескольких недель после окончания Игр, горе вернули её прекрасный первозданный вид, как того требовал закон об охране природы…

На Играх в Саппоро было внедрено много технических новинок… Свою полезную службу несли свыше 400 контрольных счётных и вычислительных приборов 22-х различных систем. На лыжных трассах, на трассах скоростного спуска и гигантского слалома, санного спорта и бобслея использовались стартовые индикаторы, которые позволяли точно выдерживать установленный интервал между уходящими на трассу спортсменами. В момент пересечения стартовой линии каждым участником автоматически включался отсчёт времени. Система запоминающего устройства была связана с контрольными пунктами на дистанциях и финишем. Это позволяло в гонках, скоростном спуске и слаломе получать промежуточную информацию после прохождения спортсменами отдельных участков. В лыжных эстафетах и скоростном беге на коньках система отсчёта времени включалась по выстрелу стартёра. Скорость движения прыгуна определялась двумя приборами, установленными на разных уровнях стола отрыва. В общем, японцы потрудились на славу и смогли продемонстрировать все свои достижения». В том числе и спортивные. Так, одну из сенсаций преподнесли японские прыгуны с 70-метрового трамплина: Юкио Касая, Акицугу Конно и Сейдзи Аоти «оккупировали» весь олимпийский подиум.

Торжественная церемония открытия XI зимних Олимпийских игр состоялась 3 февраля 1972 года на стадионе «Макоманай». В ней приняли участие 1006 спортсменов из 35 стран. Открывал Олимпиаду 70-летний император Хирохито, чьё 62-летнее правление было самым долгим в истории Страны Восходящего Солнца. Организаторы, отступив от «стандарта», предоставили право зажечь олимпийский огонь не знаменитому спортсмену, а рядовому школьнику Хидеки Такаде. После чего на стадион выбежали 800 японских ребятишек и запустили в небо 18 тысяч разноцветных шаров. А потом начался парад. Вот какими воспоминаниями делилась с журналистами Ирина Роднина: «Наша команда была одета в красивые пушистые шубы. Рядом с нами шла команда Швейцарии — в тоненьких плащах и легких шапочках. Знаками показывают: давайте, мол, поменяемся. Смех смехом, а сами дрожат от холода. У американцев форма выглядит эффектно: все в чем-то кожаном, цвет — синий. Но мороз добрался и до них: куртки застыли и гремят, как металлические. Вообще, парадная форма самая разнообразная, а все вместе — пестрый, праздничный калейдоскоп, зрелище яркое, неповторимое».
Команда СССР, в состав которой входили 82 спортсмена, выступала во всех видах программы, кроме соревнований по бобслею. Завоевав 8 золотых, 5 серебряных и 3 бронзовых медалей, сборная нашей страны одержала уверенную победу. Второе место сенсационно заняли спортсмены ГДР, второй раз выступавшие самостоятельной командой (на предыдущих Играх они были в общекомандном зачёте десятыми, а в медальном — одиннадцатыми). Третьей в медальном зачёте стала команда Швейцарии, а в общекомандном — сборная Норвегии.

Героем соревнований лыжников стал талантливый советский гонщик Вячеслав Веденин, завоевавший два «золота» и одну «бронзу». Однако прославила его не столько золотая медаль в гонке на 30 км, сколько выступление на последнем этапе эстафеты 4×10 км. Преимущество норвежской сборной перед нашей составляло около минуты. Полагая, что обойти такую сильную команду не реально, тренеры поставили перед Ведениным задачу — не упустить хотя бы серебряную медаль. Однако наш спортсмен совершил чудо — сумел принести своей команде победу с преимуществом более 9 секунд!

Вячеслав Веденин стал национальным героем и народным любимцем, о нём ходили всевозможные легенды и байки. Вот какую историю поведал в одной из своих публикаций журналист Иван Резванцев: «Дело было так. Вячеслав Веденин готовился к выступлению в гонке на 30 км. Львиная доля лыжников уже ушла на дистанцию, как вдруг повалил густой, липкий снег. До старта Веденина оставалось чуть больше минуты. Советский лыжник спешно принялся перемазывать свои лыжи. В этот момент возле него „нарисовался“ японский журналист, владевший русским языком, и обратился к олимпийцу: „Думаете, поможет? Смотрите, какой снег валит!“ Вячеслав Веденин что-то буркнул ему в ответ и стартовал в гонке. На следующий день одна из японских газет вышла с таким заголовком: „Сказав волшебное слово „дахусим“, русский лыжник выиграл Олимпиаду!“

— Это вовсе не народные выдумки, а реальная история из моей жизни, — поделился Вячеслав Веденин. — На дворе пурга, а тут он со своими вопросами. Это сейчас к спортсмену до гонки никого не подпускают, а тогда корреспонденты свободно бродили, лезли в душу. Лыжной палкой бы их ткнуть».

В лыжных гонках на 5 и 10 км у женщин уверенную победу одержала Галина Кулакова, добавив к этим двум золотым медалям третью — в эстафете (кроме нашей спортсменки, столько же высших наград сумел добыть в Саппоро лишь голландский конькобежец Ард Схенк — на дистанциях 1500, 5000 и 10 000 метров). Из спорта Кулакова ушла в возрасте сорока лет. Спустя два года после окончания спортивной карьеры, она получила из рук тогдашнего президента МОК Хуана Антонио Самаранча серебряный Олимпийский орден. Так были отмечены её заслуги перед мировым спортом. В настоящее время Галина Алексеевна, отметившая нынешним апрелем своё 75-летие, живёт в селе Италмас, недалеко от Ижевска. Там же находится её дом-музей, подаренный спортсменке в день её шестидесятилетия. Малой родины Галины Кулаковой, увы, не существует — деревня Логачи была затоплена во время строительства Воткинской ГЭС.

Состязания в парном фигурном катании принесли первую золотую медаль Ирине Родниной, выступавшей тогда с Алексеем Улановым. Завоевав золотую медаль в эстафете, биатлонист Александр Тихонов стал двукратным олимпийским чемпионом. Победа нашим «стреляющим лыжникам» далась непросто. «У бежавшего на первом этапе Александра Тихонова сломалась лыжа, и хотя кто-то из биатлонистов ГДР одолжил ему свою, Тихонов всё равно пришёл на смену последним. Казалось бы, на что тут можно надеяться? Однако на втором этапе Риннат Сафин развил такую скорострельность на огневом рубеже, о какой применительно к использовавшимся тогда в биатлоне крупнокалиберным винтовкам никто и помыслить не мог. И мы выиграли», — вспоминал тренер сборной СССР Александр Привалов. Напомню, на двух завершающих этапах за нашу команду бежали Иван Бяков и Виктор Маматов. Победу в индивидуальной гонке, как и на предыдущих Играх, праздновал норвежец Магнар Сольберг. В итоге этот 35-летний атлет стал самым возрастным обладателем олимпийской награды высшего достоинства в личном виде. Этот рекорд был побит только на Играх-2006 канадским скелетонистом Даффом Гибсоном, которому на момент старта было 39 лет.

В хоккейном турнире победу праздновала команда СССР, в составе которой успешно дебютировал 19-летний вратарь Владислав Третьяк. Это был уже четвёртый золотой триумф национальной сборной СССР после пяти поездок на Зимние Олимпийские Игры. Четыре ветерана сборной — Анатолий Фирсов, Александр Рагулин, Виктор Кузькин и Виталий Давыдов — стали в Саппоро трёхкратными олимпийскими чемпионами. А спустя два месяца в Праге должен был состояться очередной чемпионат мира и Европы. Практически сразу после Олимпиады чехословацкое руководство обратилось к советскому с настоятельной просьбой — не присылать к ним Анатолия Тарасова. Дескать, у многих игроков чехословацкой сборной существуют к нему неприязненные отношения, и это может плохо отразиться на обстановке во время игр с советской сборной. Эту просьбу недоброжелатели решили использовать как главное оружие против великого тренера. Они доложили в ЦК КПСС об этой просьбе, и там отнеслись к ней с пониманием, поскольку и там Тарасов успел «насолить». В Саппоро он не выполнил директиву о том, чтобы сыграть с чехословаками вничью: при таком раскладе мы брали «золото», а «серебро» доставалось сборной ЧССР. Но мы победили 5:2, и чехов обошли хоккеисты из страны, которая являлась нашим стратегическим противником — США. Тарасову этого ослушания не забыли. Во главу угла, естественно, ставились политические мотивы. В Кремле хотели, чтобы чемпионат в Праге положил конец вражде, существовавшей между спортсменами ЧССР и СССР (она была связана с событиями августа 68-го — подавлением «Пражской весны»).